くすりの情報Q&A Q7.くすりはどのようにして効くのですか。
回答
くすりが効く仕組みにはいくつかありますが、多くのくすりは血液とともに患部まで運ばれ、病気と関連する細胞や生体物質に働きかけて、病気の進行を止めたり、症状を緩和（かんわ）したりします。
解説
のみ薬の場合、食べ物と同じように、くすりは食道から胃を経由し、やがて小腸に届き、吸収されます。吸収されたくすりは、小腸を取り囲む血管に入り、肝臓を通り、血流にのって体内を循環（全身循環血）しながら、15～30分ほどで患部に届きます。
患部までたどり着いたくすりの多くは、細胞の表面にあるたんぱく質である「受容体（じゅようたい）（レセプター）」と結合して細胞の反応を引き起こし、それが効き目となって現れます。
1つの細胞は非常にたくさんの受容体をもっていて、くすりは、その中から必要な受容体を選択して結合します。受容体と結合して神経伝達物質やホルモンと同様の作用を起こす（細胞を活性化させる）物質をアゴニスト（作動薬・刺激薬）といいます。一方、受容体と結合しても作用を現さず（活性化しない）、本来結合するはずの神経伝達物質やホルモンの働きを阻害（そがい）する物質をアンタゴニスト（拮抗薬（きっこうやく）・遮断薬（しゃだんやく））といいます。たとえば気管支喘ぜんそく息の発作を抑おさえるくすり「β（ベータ）作動薬（刺激薬）」は、交感神経のβ2受容体と結合し、アゴニストとして神経細胞に働きかけることで気管支を拡張させ、それにより空気を通りやすくすることで効果を現わします。
一方、生理活性物質であるヒスタミンがH1受容体に結合すると血管が拡張し、アレルギー症状である鼻汁やくしゃみが出ますが、「抗ヒスタミン薬」はアンタゴニストとしてヒスタミン同様の情報伝達を起こさずに、H1受容体を占領してヒスタミンの結合を邪魔（じゃま）するため、アレルギー症状を抑制することができます。
ただし、病気はくすりをのみさえすればすぐに治（なお）るものばかりではありません。くすりは、病気を治す手助けをするものです。人間には病気やけがを自分で治そうとする力、自然治癒力（しぜんちゆりょく）（Q8参照）がもともと備わっています。たとえば、かぜ薬は、のどの痛みや発熱などの症状を抑えますが、それでかぜが治ったとはいえません。かぜの諸症状をくすりによって抑えながら、自然治癒力によって、かぜを治していくのです。くすりばかりに頼りすぎて、健康の三原則（運動、食事、睡眠）を守らないと、くすりの効き目をきちんと得ることはできません。
図表・コラム
くすりが作用する仕組み
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アゴニスト（作動薬）
受容体に結合して化学物質と同様な反応を起こさせる
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アンタゴニスト（拮抗薬（きっこうやく））
受容体に結合し、本来結合するはずの化学物質やホルモンの働きを遮断する
7｜くすりの流れ
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吸収
口から入ったくすりが、胃で分解され、大部分はその先の小腸で吸収され、血液中に取り込まれ、門脈（肝臓につながっている静脈）に入ります。
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代謝（たいしゃ）
門脈から肝臓に入ったくすりは、分解されたり、毒性を弱められたりします。
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分布
肝臓を通過したあと、血液によって全身を巡る過程で患部に到着し、作用します。
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排泄（はいせつ）
くすりとして作用したあとは、腎臓を通過して尿として体外に排泄されるほか、肝臓から胆汁の中に排泄されて便になったり、汗や唾液と一緒に体外に出ていきます。